Par message d’urgence AIS, tous les navires ayant un récepteur AIS à bord, dans un rayon allant jusqu’à 15 milles marins et plus autour de la victime, y compris le navire-mère, sont informés de la situation de détresse. Mis à jour chaque minute, ce message d’alerte contient la position GPS actuelle, ainsi que le cap suivi sur le fond (COG) et la vitesse sur le fond (SOG) de la victime en dérive. Cette information permet à chaque équipe d’aider au sauvetage.

Par DSC, l’appel de détresse obtient un premier appel d’alerte quelques secondes après l’activation de l’appareil en boucle fermée. Les numéros de MMSI peuvent être pré-programmés dans la balise. Après qu’un fix GPS (une position) est donné, un deuxième appel de détresse DSC contenant la position GPS de la victime est envoyé en « boucle fermée ».

Les récepteurs AIS reçoivent les signaux radio VHF AIS envoyés par les navires commerciaux (Classe A) et les navires de plaisance (Classe B). Ces signaux sont convertis en un protocole NMEA qui peut être interprété par un traceur de cartes ou un logiciel de PC. Les données interprétées peuvent être affichées sur l’écran utilisé.
Les émetteurs-récepteurs de Classe B enverront également leurs propres données de navire par AIS à tous les autres navires à portée.

Entre les appareils AIS, ces données sont automatiquement échangées à de courts intervalles avec des émetteurs et récepteurs VHF spéciaux. L’unité d’émetteur FM transmet les données sur l’une des deux fréquences AIS internationalement désignées. L’une des caractéristiques remarquables de la technologie AIS par rapport aux autres services radio est l’organisation automatique de l’interaction de plusieurs appareils AIS sur une fréquence radio sans interférence mutuelle.